Литература была и остается мощным способом воздействия на человека. Долгое время государства, далекие от демократии, использовали ее как один из инструментов пропаганды, контролировали типографии и книги, которые выходили из печати.
Распространять запрещенные тексты, чтобы обойти цензуру, в России умели издавна. Чаще всего это были сатирические и обличающие памфлеты, стихи.
В феврале 1837 года стихотворение «На смерть поэта», в котором Михаил Лермонтов обвинил в гибели Пушкина высшее общество, переписывалось и тайно передавалось из рук в руки, несмотря на запреты и обыски царской полиции.
История двадцатого века стала для России чередой страшных, трагических эпизодов. Войны, репрессии, голод, миллионы жертв — свидетельства, пусть даже художественные, подвергали жесткой цензуре. Писатели становились героями времени и его жертвами.
Само название «самиздат» появилось в середине 1940‑х гг. благодаря поэту Николаю Глазкову. Он подписывал собственные машинописные поэтические сборники словами «Сам себя издат».
А явлением культурной жизни самиздат стал во второй половине 1950‑х годов. Слово «samizdat» даже перекочевало в англоязычный мир для обозначения текстов, стремящихся к свободе.
Несколько книг из тех, которые читали, несмотря на запреты: