Эта единая раса стала едва ли не синонимом самому понятию «фэнтези»: эльфы появляются в большинстве классических произведений жанра.
Авторы часто описывают эльфов как некую улучшенную версию человека. Они поражают красотой, живут очень долго, обладают железным здоровьем. Типичный эльф, высок, строен, чаще белокур, его красота классически идеальна. Физически они более сильны, ловки и выносливы, чем люди, хотя выглядят хрупкими.
Этой фэнтези расе традиционно отводят роль древней культурной цивилизации, которая на момент сюжета переживает не лучшие времена. Это часто делает фэнтезийных эльфов консервативными, склонными к декадансу снобами. Они обычно владеют сильной магией, хотя почти всегда ограничены в ее использовании. В сюжете этот народ обычно выступает как сторонники добра, положительные персонажи, часто выполняют роль «бога из машины». Но они могут заблуждаться и поэтому почти никогда не справляются со злом самостоятельно.