Произведения, стремящиеся шокировать или напугать читателя, существовали всегда. В Древней Греции и Риме драматурги исследовали темы смерти, одержимости, злых духов и загробной жизни, а древние шумеры рассказывали друг другу истории о первых вампирах.
Окончательно в виде отдельного направления «хоррор» оформился в XVIII—XIX вв.еке, когда в моду вошли готические романы, причём на их становление повлияла средневековая инквизиция и последовавшая за ней одержимость ведьмами, колдовством и тёмными силами.